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靛蓝晨色中，小姑娘白衣绣裙，瑰姿艳逸，如一缕朝阳射入男人心扉。

宋屹安淡笑，“怎么起这么早？”

掌珠走到他面前，手里攥着帕子。因为紧张，指甲盖泛起了白泽，“大哥散职后不用去私塾接我。”

“为何？”宋屹安不动声色地走到风口处，为她挡住了袭来的冷风。

掌珠低头盯着绣鞋鞋尖，“我不想让人误会。”

男人拧眉，“误会什么？”

“误会我们之间的关系。”

聪明如他，怎会猜不到掌珠忽然出现在自己面前，跟自己划清界限的缘由。他扣住掌珠双肩，温声道：“作为兄长，每日接妹妹回府，有何不妥？关外人何事？”

掌珠抬头，想要反驳，却见他眼底清澈，流光熠熠。这样光明磊落的男子，怎会对感情半遮半掩？他对自己，定是没有半分旁的心思。

宋屹安轻轻摇晃她，温和笑道：“别胡思乱想，你我是兄妹。”

掌珠点点头，“那大哥也别去接我了，有车夫。。。。。。”

“再说吧，”宋屹安打断她，“我若不忙，就去接你。”

“。。。好。”

宋屹安目送她消失在廊道里，温笑的眼渐渐黯淡。除了兄妹，再没有其他借口，可以光明正大与她走动。

傍晚。掌珠从私塾出来，见宋屹安站在马车前，与人谈笑风生，谦谦气度吸引了不少路人。

掌珠踟躇一晌，没立即迈开步子。

宋屹安瞧见她，与人颔首道别，径自走向她，“愣着作甚？”

掌珠有点无奈，低头跟着男人上了马车，一路缄默。

抵达首辅府后门，两人一前一后进了院子，掌珠回眸道：“我先进去了。”

“好。”宋屹安面色如常，却在她转身时黯然失色。

二进院的客堂内，薛氏正在跟官媒打听京城各家嫡女的情况，听管家禀报完长子和掌珠的行踪，脸色一沉。

晚膳时，薛氏故意在家人面前提起次辅家的嫡长女。宋屹安却毫无反应。薛氏更为窝火，但面上没有表现出来。

膳后，薛氏来到后罩房，拿话点了掌珠几次。见掌珠不吭声，蹙眉道：“你跟屹安走得太近了。屹安仕途刚刚起步，为娘不希望他因感情陷入两难。”

薛氏定眸看着掌珠的眼睛，直截了当道：“你初来京城无依无靠，想要找个靠山，太子殿下无疑是最大的靠山。你与太子私下里来往，我不反对，也没立场阻止，但你需知道，既然你招惹了太子，就不要再招惹屹安。屹安若真因为你惹怒太子，恐会招来杀身之祸。屹安的生死，全凭太子一句话。”

掌珠脸色煞白。自己哪曾招惹过宋屹安？她心里不是滋味，闷声点头，“夫人放心，我不会让贵府为难的。”

见小姑娘跟自己见外了，薛氏心里亦不是滋味，知道自己话重了，握住她的手，好言哄了几句。

次日后半晌，掌珠来到私塾。许是心里装着事，萦绕在园中的朗朗读书声，并没有激起她的热忱。因薛氏的话，她眉间布满愁云，没心思去旁听。一个人躲在小竹屋练习敲算盘，边敲边鼻酸。

经过昨晚的事，她心生悲凉。京城虽大，锦绣繁华，却没有真正能容身之所。本以为自己经历了劫杀，痛失父母后，已经变得无坚不摧。可薛氏的话，还是刺到了她的心，生疼生疼的。

指尖的算盘越敲越溜，如同夫子们说的那样，她有珠算的天赋，只要勤加练习，说不定能在大一点的当铺或钱庄谋个管账、算账的差事，这样就能养得起自己和崽崽了。

或许是这样。。。。。。

掌珠放下算盘，坐在玫瑰椅上。自双亲被害，落入牙婆手里，她身边连个说贴心话的伙伴都没有。幼年的孤独，使她想要一个陪伴，而从始至终陪伴她的，只有梦里的小崽崽。可她真的有能力保护好小崽崽吗？离开萧砚夕的庇护，她可能自身都难保。

她忽然有些颓，身体后倾靠在椅背上，单手捂住双眼，任绸缎衣袖滑落臂弯。

“咯吱。”

房门被人推开，门口传来脚步声。掌珠以为是季知意回来了，没有收回捂住眼睛的手，“知意，我今晚在这里住行吗？”