第3章 办军粮两家结怨（第1页）
书接上回，且说地保李老四回到家中，心里仍惦记着包办军粮的买卖。他再三合计，那个酸秀才老说乔向廷出门会有好运，可他只一个不谙世事的孩子，又怎能帮自己兜揽生意呢？嗨，还是先凭着连襟的情面，去探听一下虚实再说吧。要是把生意揽下来了，再叫那孩子帮着看秤守仓，必能顺风顺水。
他合计来合计去，一夜不曾合眼。
第二天他早早起床，令老婆打水洗脸，略吃了些点心，揣了几块银子，骑上自家那匹大青骡子，匆匆出了门。
来到村口，他暗自盘算：“是先到省城见连襟讨封书信呢？还是径自去县城找韩三爷呢？连襟的书信倒是好写，可等着赶回来，只怕不赶趟儿了。莫不如就打着他的旗号，径直去找韩主簿吧，到时见缝插针，也好捷足先登，免得被人占了先！”想到这里，他策马扬鞭，奔县城而去。
到了县衙大门外，但见差役们威风凛凛，李老四不敢擅入。他踅摸了一会儿，便到门房里打听韩三爷所在，对人自称是主簿的远房亲戚。门房的差役听了，说道：“天天来找他的亲戚多了，谁知道哪个亲哪个疏呢？你要有功夫，就在门房外边等着吧。”
李老四直等到日近中午，饥渴难耐，便又去问差役。那差役把帽子往桌上一掼，沉着脸说：“你这人真絮叨，你不见爷公务繁忙吗？哪有闲功夫管你这些烂事！”
李老四做地保多年，也经过一些事情的，知道衙门里的人难缠，就陪了一万个笑脸，低声下气地说：“爷受累了，麻烦您进去通禀一声，就说韩三爷的故人好友，专程前来拜访，烦他出来见一见；或者劳您大驾，领我进去也行。”
那差役没好气的说：“衙门重地，岂是猫儿狗儿都能进的？他老人家事先没吩咐的事，谁敢拿它去惊动他？”
李老四问：“敢问爷，韩三爷一般几时有空闲？”
门差一瞪眼说：“我哪知道，反正这会儿他正忙着。要是……嘿嘿，要是前（钱）儿来，或许有空儿！”
李老四会意，忙去褡裢里摸出一小块银子，递上说：“请喝茶的。”
那差役立马抓过去揣在怀里，堆了笑脸，道：“实话告诉你吧，你在这里空等一年，也未必见得到他的影子，——他来衙里，都是明来暗去的。嗨呀，今儿也该你走运，偏偏遇见我这好心人，告诉你个巧宗儿，这些日子他跟那绿营督粮的王督办在一起，他俩是形影不离的。今儿听老班头说，王督办携韩三爷去漕运码头了，你只管去那里找他，一找一个准！”
李老四闻言大喜，打了个躬，脚不沾地出了门房，骑上牲口风一般往运河渡口跑去。
他来到渡口，进了一个茶馆里坐下，点了一壶茶，要了一盘包子，吃着慢等。茶馆对面就是有名的妓院红莺楼。因运河里来往的船只多，客商常年漂泊在外，多有上岸打尖的，所以红莺楼的生意兴旺得很！里面有个女子名唤紫嫣，是远近有名的粉头，即便是城里的老爷，也是她的常客。李老四心里贼精，他把准了这红莺楼的门槛，盘算着来个守株待兔，必有所获。
果然，不一会儿就见两个绿营马弁策马而来，挎着腰刀，唤出老鸨附嘱咐一番。俄尔，两位身穿锦衣便服的老爷，说说笑笑进了门。老鸨欢天喜地地接着，高声唤春红，低声叫秋雁，一群花花绿绿的女人出来，簇拥着他俩楼上去了。那两位马弁就在门厅里喝茶嗑瓜子儿。
李老四待里面安静了，便踅进门口，向两位马弁打躬作揖，问方才上楼的可有县主簿韩三爷。不待他把话说完，有一位突地站起身来，猛然给他了一巴掌，把李老四打了个趔趄。那人凶神恶煞般地说：“哪来的野杂种？竟敢在这种地方打听韩三爷，赏你两个耳刮子，叫你长点记性。这里并没有什么韩三爷，只有你老爷我！晓事的，赶紧撂撅子滚蛋，再在这里胡吣，小心爷的鞭子！＂
李老四吓得抱头鼠窜，逃也似地来到大街上，定了定心神，才回过味来。
刚才生的事让他又羞又恨，忿忿地跺跺脚，心中骂一声：“肏你奶奶！老子和你远日无冤、近日无仇，狗仗人势的东西竟敢打亲老子，这还反了你这狗杂种！老子这就进省城，让连襟捆了你，去蹲两天号子，那时就知道我是谁了！”
想毕，他去酒肆门前拴马桩上解下牲口，刚要跨上去，只见一辆驴车来到门口，车上下来一个熟悉的身影，躬身进了红莺楼。李老四一怔，认得那人竟是乔家村的乔广亨。这一瞬间，他似乎明白了：生意黄了！原来早被乔广亨捷足先登了。有这个贼精的奸商做梗，生意绝对是没有自己的份儿了。
他懊丧到了极点，想去省城吧，又怕连襟也为难自己。——他知道连襟张有财也不是个省油的灯，若无阻碍，他的一封书信倒是能讨来的；若遇到周折，他便会敲竹杠，虽然是亲戚，但亲兄弟明算账，这是混迹官场的老规矩。
李老四权衡再三，只好长叹一声，耷拉着脑袋回家了。
且说乔广亨，躬身来到楼上雅阁，但见里面窗明几净，一尘不染：外间是两排圈椅，当中摆着一张花梨木镶嵌大理石的圆桌，几把圆凳；再往里用花格的月亮门隔开，里间床帐齐整，炉内焚着奇香。那军营督办王老爷正坐在圈椅上，一群浓妆艳抹的女人围着他。
韩三爷等乔广亨已有些焦躁，但面上尚未表露出来，一见他来了，拍手笑说：“好了，财神来了！”
乔广亨忙单腿跪下，给王督办请安。王老爷一摆手，让他起身；他又给韩主簿打千儿，韩三爷说：“罢了罢了，不必多礼了。让唱的下去，把紫嫣姑娘请上来吧。”
一群女人飘飘地出去，随即伴着一串环佩齐鸣的声音，一阵沁人心脾的香气袭来，只见一位二八娇娥，长得婷婷袅袅，摇摇地进了门槛，手帕一扬，道了个万福，径到王老爷身边落座。韩三爷大手一挥：“上菜！”瞬间山珍海味罗列上来。
王督办端起酒，眼神却瞟着姑娘，向韩主簿及乔广亨道：“兄弟初来乍到，诸事仰仗两位兄台关照，我这里先敬一杯。”说完，一饮而尽。韩乔二位也起身饮酒，乔广亨殷勤地劝酒布菜。
那紫嫣最是通晓风月场上人情世故的人，一见二位都敬奉这位军爷，便也挨肩搭背地贴上去，向他敬酒。王督办自是海量，一迭声叫换大杯来。酒过三巡，韩三爷向乔广亨使个眼色，二人悄悄退出门外，一齐到楼下吃茶静侯去了。
直到天色将晚，王督办才哈哈大笑着出来，佯醉般东倒西歪。韩三爷和两个马弁赶紧接着。
乔广亨忙去柜上付了五两纹银，又给紫嫣姑娘留了些体己，也忙跟着出来。王督办上了马，对乔广亨说：“好小子，你使诈把爷灌醉了，爷饶不了你！这筹办粮草的差事，就着落在你身上，十天之内，务必筹齐，装船起运。耽搁一天，看爷不揪下你的脑袋！”说完，上马绝尘而去。
这里乔广亨又摸出五十两银票酬谢韩三爷，并说王督办的银子，他已让长子乔慕财送至馆驿了；县太爷那里也自有孝敬。韩三爷颌，笑眯眯地坐车走了。
乔广亨回到粮行，立即与他的两个儿子商议筹粮事宜。当地的粮商也有好几家，然而大多都囤积居奇。乔广亨所需粮草，共需装数十艘官船，非一二家粮商所能凑齐的；再者，他家粮铺里的人手也不够用，县城里又一时找不到这么多闲汉。
他让二儿子乔幕贵飞马回乡，一来召募些村夫临时帮办，二来就地筹措部分粮草；他和大儿子乔慕财专门留在城里，想办法收购粮商手里的存粮。
不料乔慕贵回乡后，却遇到了好大的羁绊。原来李老四在周边村子里贴出告示，说当下治安要务，严禁擅离田亩，庶民非经报备，离乡流动串联者，一律以通匪罪论处，保甲连坐！他还亲自敲着铜锣，逐村吆喝。如此以来，周围熟悉的村庄，人们都不敢擅离田亩了。
乔幕贵气急败坏，骂道：“他奶奶的李老四，存心坏老子的好事。好，好，这个梁子算是结下了！早晚叫你落在我手里，那时才有你好看！”
无奈之下，他急使人给父亲送信。乔广亨听了，也破口大骂李老四不是东西，说要到县太爷那里告他一状，拿问他一个妨碍军务之罪。幸而乔慕财头脑灵活，他虑及李老四的连襟张有财在省城衙门当差，乡下人惹不起，又加上他老丈人就是本村族长，闹僵了大家都不好相处。如此晓以利害，压下了老头子的火气。
乔广亨没奈何，只得让乔慕贵拎着果酒，专程去拜谒地保。乔慕贵耐着性子，去李老四家里把好话说尽，恳请他看在他父子为朝廷效力的份上，出面帮他家张罗一下，还说也只有他能有声望召集众乡邻出来做事。