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  宜香楼在市井之中，离严府隔着五条街，不算太近。吴炳出了门，招了一辆拉客的马车，直奔宜香楼而去。

  路上，他又将那纸条翻出来看了看，按捺住心头的碰撞，将它收回袖中。

  这字条，是宋廷机写的。

  宋廷机此人，吴炳并不陌生。

  宋家在京城之中，也算得小有名气。严祺少时随家人搬到京城里来，最先交到的朋友，就是此人。也就是在宋廷机等一干官宦子弟的熏陶下，严祺习得了不少纨绔习气。从前，严祺时常邀宋

  廷机等人到府里来饮酒作乐，作为严府的管事，吴炳自然也跟宋廷机相识。

  不过近来，严祺对宋廷机有些疏远。宋廷机曾设下酒宴款待吴炳，向他询问因由。

  吴炳知道宋廷机是什么心思。他这等京中的世家子弟，自是寻常人可望不可即，但对于对于世家扎堆的朝廷而言，宋廷机其实排不上什么号。宋廷机如今已经入朝做官，想要再上一步，是困难重重。而严祺作为皇帝面前的红人，时常能见到皇帝的面，跟他做好友，乃是一条绝佳的捷径。

  事实也正是如此。宋廷机年纪轻轻，家世又不大出色，却能当上个秘书郎，没有严祺的帮助，是断然不可能的。

  故而宋廷机见严祺疏远，心中不慌是不可能的。

  吴炳其实一向有些看不上宋廷机。此人看着一表人才，却是个烂心的绣花枕头。严祺跟着他，学了不少不三不四的习气，当年严孝之在世时，就常斥责儿子交友不慎。幸好严祺到底本质不坏，娶了容氏回来之后，还生出了些上进之心，按照严孝之的意愿入朝做官。严孝之走之前，见他一切安好，这才终是瞑目。

  对于这些，吴炳心里似明镜一般。他虽然私下做了不少敛财的勾当，在严家身上搜刮了不少油水，但平心而论，严家父子三代对他并无亏待之处。本着自己是严家奴仆，其实跟严家在一条船上的现实，吴炳素日里办事，颇是

  乐意为严家着想，故而对宋廷机也颇有些看法。

  但现在，这事有了变化。

  就在昨日，严祺身边的随从刚刚定下，宋廷机就突然找到吴炳，对他说，有件事需要他帮忙，事成之后有酬谢，开价十五万钱。

  当时听到这个数，吴炳只觉呼吸停滞了一下。

  而后，宋廷机并没有告诉他是什么事，只意味深长地看着他，说他可考虑考虑，有心再聊。晚些时候，他就让仆人递了这张纸条过来。

  虽然宋廷机没有明说是什么事，但吴炳知道，开出这么大的价钱，必然是跟严家脱不开干系，并且不会是什么好事。

  吴炳是个谨慎的人，若是在从前，十几万钱，吴炳未必就算动心也不会答应。

  可是现在……他想到近来在严家的处处掣肘，以及家中来的信，思索良久，终是将心一横。

  马车辚辚穿过街市，过不几多时，宜香楼到了。

  吴炳从马车上下来，正要入内，一人忽而迎了出来，在他面前，笑盈盈一礼：“见过吴管事。”

  他看去，随即认了出来。

  这是宋廷机身边的仆人，平日宋廷机过府来都陪在身边，吴炳见过几次。